焦虑是一种内心紧张不安、预感到似乎将要发生某种不利情况而又难于应付的不愉快情绪体验。

当人们面对未知以及不确定的情况时，焦虑程度就会高。认知心理学说强调情绪与行为的发生一定要通过认知的中介作用，而不是通过环境刺激直接产生。比如，在野外遇见狮子，人们会感到恐惧，但是在动物园中见到狮子时，却不会产生恐惧心理。认知心理学认为，由于焦虑障碍患者有特殊的个体易感素质，因此常做出不现实的估计与认知，以致出现不合理、不恰当的反应。

需要明确的是，有焦虑情绪并不等于患上焦虑症，只有当不合理、不恰当的反应超过一定限度及频度时，才要考虑焦虑症。焦虑症是需要通过药物及心理咨询来治疗的。

适当的焦虑情绪会促进和加强躯体和智力各方面的表现，让人更出色。比如学习时，通过树立合理的追赶对象，更易不断提高自己；工作中，营造良好的竞争环境，会促进工作效率提高。

动机强度和工作效率之间是呈现倒U形的曲线关系，提示人们只有保持中等水平的焦虑状态，才能收获更高的效率。这是因为当动机强度过高时，即焦虑程度较重，个体容易处于过度紧张的状态，导致正常的记忆、思维等受到干扰，降低效率。而当动机强度过低时，个人又会缺乏积极性。

当焦虑的严重程度超过个体能够缓解及调节的范围时，便会发展成病理性焦虑。病理性焦虑是指持续的无具体原因的感到紧张不安，或无现实依据的预感到灾难、威胁或大祸临头感，伴有明显的自主神经功能紊乱，常常伴随主观痛苦感或社会功能受损。

病理性焦虑的特点包括：焦虑情绪的强度并无现实的基础或与现实的威胁明显不对称；焦虑导致精神痛苦和自我效能的下降，因此是一种非适应性的；焦虑是相对持久的，并不随客观问题的解决而消失，常常与人格特征有关；表现为以自主神经系统症状为特征的进展的情绪状态；预感到灾难或不幸的痛苦体验；对预感到的威胁异常的痛苦和害怕，并感到缺乏应对的能力。

病理性焦虑的发生，与遗传、生化和心理因素息息相关。约1/3广泛性焦虑症患者伴有人格障碍，最常见者为依赖型人格障碍。也有学者认为，具有一些个性特征，如个性古板、严肃、多愁善感、焦虑、悲观、保守、敏感、孤僻的人更易患焦虑障碍。（吴兰珍 杨泠）

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