“江左占形胜，最数古徐州”，这是南宋大诗人陆游所作《水调歌头·多景楼》一词的首句。这里的“古徐州”，不是指位于淮北的徐州，而是指位于“江左”（亦常称江东、江南）的南徐州，也就是镇江。陆游作此词时正任镇江府通判，多景楼为镇江的古名楼。
“南徐州”也称“南徐”，是镇江的古地名之一，始于南朝宋永初二年（421年），废于隋开皇九年（589年），基本贯穿了整个南北朝，见证了镇江在那段历史时期的风云岁月。
南徐州名称的来历，与历史上的一件大事有关，那就是“永嘉南渡”。西晋永嘉年间，北方少数民族入侵中原并互相残杀，为躲避战乱，大批中原士族流民过淮渡江南下。到达南方的北方人称为侨人。为控制侨人及维护侨人士族利益，东晋朝廷在侨人集中的地方，陆续建立许多与侨人旧土同名的侨州、侨郡、侨县，对侨人予以安置。据《嘉定镇江志》记载：“（晋）元帝……于京口侨置徐、兖州。”东晋义熙七年（411年），大将刘裕领兵北伐一度收复徐、兖、青、司、豫、梁等失地，为与江南侨置州郡相区别，分淮北为北徐州，淮南犹为徐州。永初二年（421年），刚刚代晋建宋的刘裕下旨将淮南徐州加称为南徐州，而淮北北徐州改称为徐州。元嘉八年（431年），更以江北为南兖州，江南为南徐州，治京口，下辖17郡、63县。自此南徐州的名称、治所和辖境，历宋、齐、梁、陈四朝而未改，相当于今之镇江、常州、无锡三市市区及丹徒、丹阳、武进、金坛、宜兴、江阴、句容和南京江宁等部分区县。
南徐州因地近都城建康（今江苏南京），到达这里的北方移民“多如过江之鲫”。据谭其骧《晋永嘉丧乱后之民族迁徙》一文，截至刘宋时期，南渡人口共约有90万人，占西晋时北方人口的八分之一强，占刘宋时期南方人口的六分之一。南渡人口以侨寓今江苏境内为最多，约26万人，其中南徐州又占十之八九，有22万多人。当时南徐州共有人口42万多人，侨居人口反倒超出本籍人口2万多人。唐张籍诗云：“北人避胡多在南，南人至今能晋语”，就是这一历史事件的真实写照。
南徐州是南朝宋、齐、梁三个朝代的帝王之乡。南朝宋开国皇帝刘裕，其曾祖父于西晋末南迁，侨居于丹徒县京口里，刘裕是移居后的第四代，是土生土长的京口人。齐、梁两代的萧氏，东晋初南渡侨居于丹阳，齐、梁两代皇帝死后，都葬于丹阳。在《南齐书》《梁书》中，南徐州和齐、梁陵墓所在地均称为“桑梓帝宅”。1988年，国务院将丹阳境存的11处26件南朝石刻统称为“丹阳南朝陵墓石刻”，并公布为全国重点文物保护单位。这些石刻，至今仍守卫在曾经的帝陵前，向人们无言地叙述着这段历史。
帝王开创霸业离不开悍将雄兵，中国历史上著名的北府兵就与南徐州密不可分。北府也称北府军府，因东晋徐州都督府侨置京口或广陵（今扬州），位于都城建康之东北，故名。北府兵个个经过精心挑选，剽悍骁勇，而又纪律严明，作战时往往被派遣为前锋，百战百胜，成为东晋的精锐部队。东晋大司马桓温曾评价北府兵道：“京口酒可饮，兵可使”。在历史上著名的淝水之战中，刘牢之率5000北府兵精锐，大破前秦数万前锋，为战役砥定胜局。在平定孙恩、卢循起义和征讨桓玄之乱中，北府兵都曾起过举足轻重的作用。清代学者顾祖禹在《读史方舆纪要》中评价道：“晋南渡以后，北府之兵常为天下雄……”
进入南朝，南徐州仍然是都城建康的屏障。《宋书》《南齐书》之州郡志，都是首列建康所在的扬州，第二就列南徐州。宋武帝刘裕曾留下遗诏:“京口要地，去都邑密迩，自非宗室近戚，不得居之。”而实际上，除宋以外，齐梁陈三朝也都不约而同地遵循了这一用人原则。据学者乔长富《南朝南徐州刺史年表》计算，宋、齐、梁、陈四代，南徐州刺史共有65名，其中“宗室近戚”为52名，由此可见南徐州地位的重要。
南徐州接收了最多的北方移民，也意味着汇聚了最多的人才输入。一批知名的北方大族，如祖逖家族、刘氏家族、巨富刁逵家族等都侨居京口。许多当世的文士名流也汇聚南徐，留下传世名篇。杰出的数学家、天文学家祖冲之，中国现存最早的诗文总集《昭明文选》的作者萧统，中国第一部文学理论著作《文心雕龙》的作者刘勰，中国古代志人小说代表作《世说新语》的作者刘义庆，以及江淹、何逊、沈约、庾信、钟嵘、刘寺绰、王筠、殷芸等一批名士就是其中的代表。《南齐书》记载这一盛况为:“宋氏以来，桑梓帝宅，江左流寓，多出膏腴。”
镇江地处江南吴文化圈，但在生活习俗和语言使用方面却有着明显的北化现象，这一特征就是从南徐州时代开始形成的。由于移民输入带来不同的民风民俗，先秦时期镇江地区刚劲悍勇的民风，开始变得知书达礼、柔弱秀美起来。宋《太平寰宇记》“润州”条目：“吴越之君皆好勇，故其人好用剑。自永嘉南迁，斯为帝乡。人性礼逊谦谨，婚嫁丧葬，杂用周汉之礼。”
千百年来，南徐州在镇江历史上留下了重要一笔。南朝宋山谦之所纂《南徐州记》，是镇江最早有著录的方志。其时有一首著名的民歌《华山畿》，就发生于南徐境内的华山村，据学术界考证，《华山畿》就是民间传说《梁山伯与祝英台》的雏形。
“南徐”在后世诗文中也常见。唐刘长卿“天涯一飞鸟，日暮南徐客”。宋范仲淹《将赴南徐任游茅山有作》；刁约《怀南徐所居》；苏轼“从此南徐，良夜清风月满湖”；仲殊《南徐好》，用“南徐好”为首句作词十首，吟咏镇江古迹名胜。清纳兰性德“江南好，铁瓮古南徐”；查慎行“北府山川余霸气，南徐风土杂惊沙”。宋代书法家米芾之所以寓居润州，一般文献均认为：“中年乐南徐山川风土之美，因家焉。”
岁月流逝，时光荏苒。如今的镇江大地，已是沧海桑田，日新月异，但仍有一些“南徐”地名在使用，成为那段风云岁月留在这片土地上的印记。如“南徐净域”题额，位于北固山“天下第一江山”石刻对面，两侧刻有清末苏涧宽用篆书所写的楹联：“地窄天宽江山雄楚越，沤浮浪卷栋宇自孙吴”。南徐大道，东起官塘桥路，西延至戴家门路，串接了南山风景区的磨笄山、黄鹤山、黄山、茶砚山等山峦。南徐片区，位于镇江市主城西南部，规划定位为镇江城市的市区副中心。
“渌水画桥沽酒市，清江晚渡落花风。千古夕阳红。”这是《南徐好》中“铁瓮城”一词的结尾。据《资治通鉴》记载，北朝也有“南徐州”，位于下邳郡（今徐州睢宁、邳州一带），但此名不彰于后世，而镇江之南徐州独显。“千古夕阳红”，如果用来形容南徐州的历史地位，的确不失为恰如其分的生动表述。（孟宪威）
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